陈廷敬，字子端，山西晋城人，他自幼聪颖，“读书过目辄不忘”，19岁中进士，康熙即位后任翰林院侍读学士，兼经筵讲官，在弘德殿为8岁的康熙讲经。陈廷敬官至户部尚书，主管钱物。
一天，康熙对陈廷敬说：“陈老官，借我一些钱。”陈廷敬问：“陛下，你要钱干什么？等我领了俸禄借给你。”康熙说：“你的俸禄有几个钱？我要国库的，三万、五万两才能玩得痛快！”陈廷敬说：“国库的钱，谁也不能挪用。”康熙生气了说：“那你走，等我亲政后砍你的脑袋。”陈廷敬仍没有答应给康熙银子，后来，康熙长大了，陈廷敬几次请辞，康熙这才说：“我儿时不懂事，你做得对。”
陈廷敬后任左都御史兼管户部钱法，他发现一些奸商毁钱铸铜，使制钱数量日益减少，他一调查，发现钱币中的铜太重了，于是减少钱币中铜的分量，杜绝了私自毁钱制铜现象。
清康熙时，官员贪污受贿腐败之风盛行，陈廷敬上疏：“肃贪倡廉，是一个合格官员的标准。奢侈又是造成腐败的原因。”康熙表示赞同，提出了“务须返朴还淳”，“崇尚书俭至意”。
陈廷敬还一再提倡吏治改革，他认为考察一个官员的优劣，不是看他是否会察言观色，迎合上意，而是要留心这个官吏是否真心为民办事，让百姓休生养息。一个官员只有做到廉洁奉公，才能禁止他们扰民的不法行为。陈廷敬这些建议，都深为康熙所重视。他在当吏部尚书时，负责官员选拔，就明令禁止送礼受贿，对于行贿者不得入其府中。他调到礼部上任时，也曾立下规矩：“自廷敬始，在部绝请托，禁馈遗。”拒不收礼。
清初朝廷用人，以满人为主，当时尽享恩宠的是明珠与索额图，两人各树朋党，不可一世，有不少大臣争相投靠，唯陈廷敬对明、索二人不偏不倚。最终，明、索因骄扬跋扈而被罢官。徐乾学、高士奇也为宠臣，两人皆八面玲珑，但聪明反被聪明误，最后也被康熙赶出京城。
陈廷敬在仕途50余年，风波迭起，他历任工、吏、户、刑四部尚书，又官至文渊大学士（相当宰相），却从不迎合依附于任何权贵外戚，他性格稳重，不好拉帮结派，处事不温不火，不急不躁，对一些揣摩圣意、见风使舵、急于进取的小人不理不睬，正是这种稳打稳扎，坚持操守的稳健功夫，让陈廷敬一生立于不败之地。
陈廷敬逝于74岁，谥文贞，被后人誉为“宅心仁厚的清官；精明强干的好官；从善如流的能官；不乏铁腕的德官”。